Le Concerto pour la main gauche de Ravel (1932-1945)

Historical context

Le Concerto pour la main gauche est une œuvre commandée à Maurice Ravel par le pianiste manchot autrichien Paul Wittgenstin aux alentours du 11 mars 1929 lors du second séjour de 1929 à Vienne de l’auteur du Bolero (le 24 février 1929, jour où Ravel dirigeait La Valse à Vienne, Paul Wittgenstein jouait en concert à Paris sous la direction de Rhené-Baton). Le 11 mars 1929, l’ambassadeur de France en Autriche, le comte Bertrand Clauzel, avait organisé un déjeuner en l’honneur de Maurice Ravel et de Rhené-Baton, auquel était également convié Paul Wittgenstein. Le même jour, Ravel avait pu entendre Paul Wittgenstein en concert jouer Panathenäenzug op. 74 de Richard Strauss, à un concert placé sous le patronage de l’ambassadeur de France à Vienne.

Maurice Ravel accepte cette commande alors que depuis fin octobre 1928, une fois achevé son Bolero, l’inspiration lui vient enfin pour le Concerto pour piano et orchestre. Ainsi, la composition des deux concertos se fera simultanément au Belvédère de Montfort-l’Amaury où le musicien se cloître. Le 11 septembre 1930, Maurice Ravel écrit à son ami et interprète Philippe Gaubert, avec un mélange d’humour et d’angoisse : « l’orchestre du Concerto à une patte n’est pas encore terminé ; et le Concerto à, 2 pattes doit [être] parachevé à la fin décembre ! ». Le 24 septembre 1930, Ravel écrit à Charles Mapou : « Je termine l’orchestre du Concerto pour la main gauche. Il me reste 3 mois pour celui que je dois promener dans les 5 parties du monde. Pourvu que je tienne ! ». Le 12 novembre 1930, Ravel écrit à Arthur Hoérée : « Je dois aller à Paris la semaine prochaine pour y revoir la copie du 1^er Concerto ». Le 13 novembre 1930, Ravel confirme à Roger-Ducasse l’achèvement de l’œuvre : « le Concerto pour la main gauche est fini et l’autre doit l’être en janvier. (Ma facilité est célèbre) ». Paul Wittgenstein a indiqué en 1959 s’être rendu trente ans plus tôt -à une date qu’il ne précise pas- au Belvédère de Montfort-l’Amaury où Ravel lui joua la partie soliste avec les deux mains et la partie orchestrale : cette audition pourrait se situer vers le mois d’octobre 1930, même si cette visite n’est confirmée par aucun document de la main de Ravel ou aucun autre témoignage.

Alors que le 9 septembre 1930 Maurice Ravel a pris la plume pour écrire à Arturo Toscanini à propos de la question du tempo du Bolero pris beaucoup trop rapidement par ce chef selon Ravel, il semble que vers cette période où Ravel est sur le point de terminer son Concerto pour la main gauche il ait demandé au chef s’il accepterait de diriger cette œuvre pour sa création. Ravel ne semble pas avoir reçu de réponse, en tout cas, sauf erreur, Toscanini ne l’a pas dirigé durant la période retenue (1932-1945).

En juillet 1931, Georg Kugel, l’impresario viennois de Paul Wittgenstein, fait annoncer une création à Berlin pour le mois de novembre 1931. Un peu plus tard, la date du 27 novembre 1931 à Berlin, avec direction d’orchestre d’Eric Kleiber, sera annoncée. Maurice Ravel lui-même, dans une lettre du 28 août 1931 à son amie luzienne Marie Gaudin, écrit qu’il pense partir pour Berlin le 11 novembre 1931, au lendemain du 10 novembre 1931, date prévue de la création du Concerto pour piano et orchestre (en sol). Cette audition étant repoussée au 14 janvier 1932, le déplacement de Maurice Ravel à Berlin sera différé au 21 mars 1932 pour la première audition en Allemagne du Concerto pour piano et orchestre. Quant à la première audition en Allemagne du Concerto pour la main gauche, elle sera différée de novembre 1931 au 8 janvier 1932, en l’absence de Maurice Ravel, retenu à Paris par les répétitions du Concerto pour piano et orchestre. Pour la même raison, Maurice Ravel manque la création du Concerto pour la main gauche à Vienne par Paul Wittgenstein et avec Robert Heger à la baguette le 5 janvier 1932.

C’est à l’occasion de sa venue à Vienne avec Marguerite Long pour la première audition en Autriche du Concerto pour piano et orchestre (Concerto en sol) le 2 février 1932, que Maurice Ravel et Marguerite Long sont invités à une audition privée, par Paul Wittgenstein et un autre pianiste -probablement Walter Bricht, selon Georg A. Predota-, d’une transcription pour deux pianos du Concerto pour la main gauche. C’est lors de cette audition que Maurice Ravel découvre avec effarement les modifications introduites par Paul Wittgenstein dans son œuvre. Marguerite Long narre ainsi cette audition : « Nous fûmes conviés chez lui à un grand dîner suivi d’une soirée. […] Le maître de maison devait jouer le Concerto avec accompagnement d’un second piano, afin que Ravel puisse entendre, enfin, son œuvre. J’étais un peu inquiète, car, assise au dîner à droite de Wittgenstein, j’avais reçu de ce dernier la confidence qu’il avait dû faire quelques « arrangements » dans l’ouvrage. […] Pendant l’exécution, je suivais sur la partition le concerto que je ne connaissais pas encore et pouvais apprécier sur le visage de Ravel, qui s’assombrissait de plus en plus, les méfaits des initiatives de notre hôte. […] Ravel s’avançait lentement vers Wittgenstein et lui dit : « Mais, ce n’est pas cela du tout ! » Et l’autre, de se défendre : « Je suis un vieux pianiste et cela ne sonne pas ! » C’était exactement la chose à ne pas dire. « Je suis un vieil orchestrateur et cela sonne ! » répliquait Ravel ». 

Dès lors, les choses s’enveniment. Le jour de son 57^e anniversaire, le 7 mars 1932, Maurice Ravel, toujours en tournée européenne pour faire découvrir son Concerto « à deux pattes », écrit une lettre recommandée à Paul Wittgenstein pour exiger de lui le respect de la partition. Le 17 mars 1932, Paul Wittgenstein écrit une longue lettre à Maurice Ravel pour protester contre les exigences du compositeur. Ainsi, le concert de la première parisienne du Concerto pour la main gauche à la Salle Pleyel par Paul Wittgenstein et avec l’Orchestre symphonique de Paris (OSP) dirigé par Maurice Ravel, qui était fixé de longue date au 25 mars 1932, est annulé. Le 1^er juillet 1932, Maurice Ravel écrit à l’impresario viennois Paul Bechert pour s’opposer de nouveau à toute modification volontaire de son œuvre par Paul Wittgenstein et aussi pour s’indigner de l’existence d’une édition illicite de l’œuvre par Paul Wittgenstein à Vienne avec une mention de copyright au nom de Georg Kugel.

Nous manquons ensuite de détails sur la manière dont Maurice Ravel accepta finalement de diriger son Concerto à « une patte » avec l’OSP et son commanditaire et dédicataire Paul Wittgenstein au piano, le 17 janvier 1933 à la Salle Pleyel. Dix jours plus tard, le 26 janvier 1933, Paul Wittgenstein donne une seconde audition parisienne du chef-d’œuvre, cette fois-ci avec l’OSP dirigé par Anton Wermelinger. Le 12 avril 1933, Paul Wittgenstein joue le Concerto pour la main gauche avec Paul Paray à la baguette, en présence de Maurice Ravel (qui aurait dû diriger son œuvre mais en fut empêché), à Monte-Carlo. Le 5 novembre 1933, Paul Wittgenstein donne une troisième audition parisienne du Concerto pour la main gauche Salle Pleyel avec l’OSP dirigé cette fois-ci par Roger Désormière. Il faut dire que pendant cinq ans, de 1932 à 1937, Paul Wittgenstein s’est réservé l’exclusivité de l’exécution du Concerto pour la main gauche de Ravel qu’il joue à au moins douze reprises durant cette période. Paul Wittgenstein a enregistré le Concerto pour la main gauche de Ravel à deux reprises, lors du concert dirigé par Bruno Walter à Amsterdam en 1937 et en 1958 avec l’orchestre du Metropolitan Opera dirigé par Max Rudolf.

Enfin, le 19 mars 1937, le Concerto pour la main gauche est interprété par Jacques Février et par l’OSP dirigé par Charles Munch à la Salle Pleyel, en présence de Maurice Ravel, ainsi que du président du Conseil Léon Blum, invité par le compositeur. L’événement est d’importance puisque c’est la première fois qu’un pianiste autre que Paul Wittgenstein joue l’œuvre, le pianiste français Jacques Février, fils du compositeur Henry Février, dont Maurice Ravel fut condisciple jadis au Conservatoire national de Paris. Il semble que Jacques Février ait spécialement été choisi par Marguerite Long et Maurice Ravel pour être le premier à donner l’œuvre après Paul Wittgenstein, avec une fidélité du pianiste quant aux intentions de l’auteur. À tel point que ce concert peut être considéré comme la véritable première audition de l’œuvre conforme à la partition de Maurice Ravel.

C’est au printemps-été 1937 qu’est enfin publiée la partition du Concerto pour la main gauche de Maurice Ravel aux éditions Durand. 2000 exemplaires de la réduction pour deux pianos sont imprimés en mars 1937 (dépôt légal du 14 juin 1937) et 200 exemplaires de la partition d’orchestre en avril 1937 (dépôt légal du 21 juin 1937).

La même année 1937 se produit un nouvel incident : en août 1933, de son propre chef, Alfred Cortot a arrangé pour deux mains le Concerto pour la main gauche de Ravel et essuie, le 20 mars 1937, un refus catégorique des éditions Durand, au nom de Maurice Ravel, de publier et interpréter cet arrangement. Alfred Cortot s’indigne, en vain, d’un tel refus dans une lettre au directeur des éditions Durand le 22 mars 1937.

Rapidement, Jacques Février devient l’un des principaux interprètes et propagateurs du Concerto pour la main gauche de Ravel, qu’il joue à 19 reprises du 19 mars 1937 au 8 mai 1945. Des proches du compositeur obtiennent que Jacques Février soit l’interprète retenu pour la première en Amérique de l’œuvre par un pianiste autre que Paul Wittgenstein (qui donna la première américaine le 9 novembre 1934 à Boston sous la direction de Serge Koussevitzky), à Boston le 12 novembre 1937 avec le Boston Symphony Orchestra sous la direction de Serge Koussevitzky. Jacques Février enregistre le Concerto pour la main gauche de Maurice Ravel en 1940 avec l’orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire sous la direction de Charles Munch, pour Columbia. Pour ce label, il n’enregistre de nouveau en 1957 avec l’Orchestre national de l’ORTF sous la direction de Georges Tzipine. Les dernères photos de Maurice Ravel vivant ont été prises aux côtés de Jacques Février, au domicile des Meyer (Françoise, Jacques et leur fils Philippe) au 12, rue Alfred de Vigny à Paris (8^e), le 31 octobre 1937, la veille de l’embarquement de Jacques Février à bord du paquebot SS Normandie au Havre pour New York le 1^er novembre 1937. C’est Jacques Février qui détenait le manuscrit autographe de Maurice Ravel du Concerto pour la main gauche qu’il vendit ensuite au collectionneur Robert Owen Lehman qui le mit en dépôt à la Pierpont Morgan Library.

Pour la première audition en Suisse, à Lausanne le 8 novembre 1937, au lieu de Jacques Février initialement prévu, mais parti en Amérique, c’est Jacqueline Blancard qui est la soliste, l’Orchestre de Suisse romande étant dirigé par Ernest Ansermet. L’année suivante, en 1938, Jacqueline Blancard enregistre l’œuvre avec l’Orchestre de la Suisse romande dirigé par Ernest Ansermet.

À signaler, l’interprétation de l’œuvre par Alfred Cortot au Théâtre du Châtelet avec l’Orchestre Colonne dirigé par Paul Paray, le 19 décembre 1937, alors que Maurice Ravel est hospitalisé à la clinique de la rue Boileau à Paris et vit ses derniers jours. En 1939, Alfred Cortot enregistre le Concerto pour la main gauche de Ravel avec l’orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire sous la direction de Charles Munch.

Durant la période 1932-1945, nous avons relevé un unique concert au cours duquel ont été donnés les deux concertos de Maurice Ravel : un concert de l’orchestre Musica Viva dirigé par Hermann Scherchen au Musikverein de Vienne le 18 janvier 1938, le Concerto « à une patte » étant joué par Paul Wittgenstein et le Concerto « à deux pattes » par Franz Josef Hirt, ceci moins de deux moins avant l’Anschluss (12 mars 1938) ayant poussé Paul Wittgenstein à s’exiler aux États-Unis.

Sources and protocol

Les sources utilisées pour l’élaboration du dossier sont multiples et variées :

Avant-programmes

Programmes de salle

Annonces dans la presse

Comptes rendus dans la presse

Correspondances

Références bibliographiques :

• Biographies de musiciens, en particulier de chefs d’orchestre
• Inventaires de concerts
• Dictionnaires de musiciens
• Dictionnaires des lauréats du Conservatoire National de Musique et de Danse de Paris
• Histoires de la musique
• Histoires d’orchestres
• Histoires de théâtres
• Souvenirs de musiciens
• Catalogues de ventes aux enchères ou de librairies spécialisées

Select bibliography

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